Las infecciones causadas o potenciadas por bacterias anaerobias ocurren con frecuencia, y su espectro de severidad puede variar desde autolimitadas hasta infecciones severas que ponen en peligro la vida del paciente, pero desafortunadamente rara vez nos percatamos de su presencia, debido a la inusual costumbre de solicitar su cultivo y posterior identificación, lo cual ha logrado que aun hoy en día a pesar de todas las herramientas tecnológicas que tenemos para realizar una plena identificación de casi cualquier bacteria, el desconocimiento de la epidemiologia local de este tipo de gérmenes es casi absoluto. Las bacterias anaerobias constituyen una gran parte de la flora microbiana del ser humano, siendo incluso aún más abundante que la flora aerobia en ciertas partes anatómicas como el colon y la boca. Su importancia clínica radica en que colonizan de manera muy abundante la mayoría de las mucosas del ser humano, e incluso también muchos otros sitios anatómicos como el pulmón o la piel, donde por sus características fisiológicas no deberían tener la capacidad de sobrevivir, pero en casos específicos no solo la colonizan sino que también son capaces de producir enfermedad a este nivel. Los anaerobios son difíciles de aislar y la mayoría de las veces pasan desapercibidos cuando hacen parte de cuadros clínicos donde actúan como co-infectantes, potenciando así a las ya muy reconocidas bacterias aerobias, lo cual conlleva a fracasos terapéuticos cuando no se les tiene en cuenta dentro del espectro antimicrobiano.
Dentro de la fisiopatología de las infecciones por anaerobios, la mayoría de las veces todo comienza con la disrupción de una barrera mucosa, permitiendo así que este tipo de bacterias logre llegar a sitios anatómicos usualmente estériles, donde favorecen la isquemia y posterior necrosis, lo cual facilita un ambiente bajo en oxigeno que es óptimo para su multiplicación. Algunos de los eventos precipitantes que facilitan las infecciones por anaerobios son: el trauma con maceración de tejido, inclusión de cuerpos extraños, malignidad, cirugías cruentas, edema severo, choque con hipoperfusión tisular, colitis, diabetes, esplenectomía, inmunosupresión y enfermedades del colágeno entre otras.
Las condiciones de anaerobiosis en un tejido específico, se caracterizan por producir un medio rico en ácido succínico y láctico, los cuales no solo inhiben la quimiotaxis y la fagocitosis, sino que también son capaces de producir leucotoxinas e inhibir la acción de algunos antibióticos como los aminoglucosidos. Desde el punto de vista clínico, las principales características de las infecciones por anaerobios son: infección cerca de una membrana mucosa, secreción purulenta fétida, formación de abscesos, infección relacionada con tumores, necrosis tisular (gangrena) y producción de gas.
En el enfoque clínico de cualquier infección, siempre se debe tener en cuenta la posibilidad de involucrar la presencia de anaerobios, los cuales no pueden quedar excluidos del espectro antibiótico, porque esto es precisamente es lo que facilita el que haya fracasos terapéuticos tardíos , muchos de ellos caracterizados por la presencia de colecciones o abscesos profundos, es por ello que se deben tener en mente una serie de infecciones con alta probabilidad de incluir la participación de anaerobios, como por ejemplo: abscesos cerebrales, infecciones orales o dentales, mordeduras, neumonía aspirativa, abscesos pulmonares, peritonitis secundaria a perforación de viscera hueca, amnionitis, endometritis, aborto séptico, infecciones de tracto genital femenino y todo tipo de gangrenas.